FTX: bilhões desapareceram em poucos dias

Em 2022, a FTX parecia representar o futuro do mercado financeiro. A corretora de criptomoedas tinha investidores importantes, publicidade em grandes eventos esportivos, celebridades promovendo sua marca e um fundador que havia se tornado uma das figuras mais conhecidas do setor. Sam Bankman-Fried era apresentado como um jovem bilionário que entendia um mercado que boa parte do mundo ainda tentava compreender.

Então, em questão de dias, tudo começou a desmoronar. Clientes correram para retirar seu dinheiro, a FTX não conseguiu atender aos pedidos, uma tentativa de venda para uma concorrente fracassou e, em 11 de novembro de 2022, a empresa pediu proteção contra falência. Mas o verdadeiro problema não começou naquela semana — ele estava escondido na relação entre duas empresas que, no papel, tinham funções bem diferentes.

FTX e Alameda Research

Antes da FTX, Sam Bankman-Fried já havia ajudado a criar a Alameda Research, uma empresa de negociação de criptomoedas. Em 2019, surgiu a FTX, uma plataforma onde clientes podiam comprar, vender e negociar ativos digitais — e as duas empresas mantinham uma relação próxima demais.

Existe uma diferença importante entre administrar uma plataforma onde clientes depositam recursos e administrar uma empresa que utiliza capital para fazer suas próprias operações. Quando essas duas atividades começam a se misturar, surge um conflito evidente: de quem é o dinheiro, e quem pode decidir como ele será utilizado? Esse seria o centro do problema da FTX.

Uma empresa que parecia imparável

O crescimento foi extraordinário. A FTX levantou grandes rodadas de investimento e recebeu dinheiro de alguns dos investidores mais conhecidos do mundo, além de gastar para transformar sua marca em algo reconhecido fora do universo das criptomoedas — o nome apareceu em patrocínios esportivos, publicidade e campanhas com celebridades.

Bankman-Fried também ganhou enorme exposição pública, participando de conferências, falando sobre regulamentação e defendendo uma visão ambiciosa para o futuro do setor. A imagem transmitida era de uma empresa sofisticada crescendo rapidamente em um mercado novo. Por trás dessa imagem, entretanto, os controles internos eram muito mais frágeis do que clientes e investidores imaginavam.

O problema estava do outro lado

Em novembro de 2022, informações sobre a situação financeira da Alameda Research aumentaram as dúvidas sobre a relação entre as duas empresas. Uma parcela relevante dos ativos da Alameda estava ligada ao FTT, um token criado pela própria FTX — o que chamava atenção porque significava que parte importante da aparente força financeira daquele ecossistema dependia de um ativo criado dentro dele mesmo.

Quando a confiança nesse ativo começou a cair, o problema ficou maior, e clientes começaram a solicitar retiradas da FTX. Foi nesse momento que uma pergunta simples se tornou urgente: onde estava o dinheiro?

Quando todos querem sacar ao mesmo tempo

Uma plataforma financeira pode parecer saudável enquanto os clientes deixam seus recursos dentro dela — a verdadeira prova acontece quando muitos deles pedem o dinheiro de volta. A FTX enfrentou bilhões de dólares em solicitações de retirada em poucos dias. Bankman-Fried tentou levantar bilhões em financiamento emergencial enquanto buscava uma forma de salvar a empresa, e a Binance chegou a anunciar uma intenção de adquiri-la, mas desistiu depois de analisar a situação. Sem dinheiro suficiente para atender aos clientes e sem uma solução de emergência, a FTX entrou em colapso.

O que aconteceu com o dinheiro dos clientes?

As investigações posteriores mostraram que o problema era muito mais grave do que uma simples crise de liquidez: recursos de clientes da FTX haviam sido direcionados para a Alameda Research. Segundo autoridades americanas, a Alameda recebeu acesso a depósitos de clientes e utilizou esses recursos em suas próprias operações, investimentos e outras despesas. Ou seja, enquanto clientes acreditavam possuir recursos disponíveis dentro da plataforma, parte daquele dinheiro estava sendo usada em outros lugares — e quando todos quiseram recuperar seus recursos, o dinheiro necessário simplesmente não estava disponível.

Um novo CEO encontra o caos

Após a falência, John J. Ray III assumiu a administração da FTX. Ray tinha experiência justamente em reestruturações empresariais complexas, tendo inclusive participado do processo envolvendo a Enron. Mesmo assim, o que encontrou na FTX chamou sua atenção: em documentos apresentados ao tribunal, ele descreveu uma falha extraordinária nos controles corporativos e uma ausência de informações financeiras confiáveis — algo especialmente grave para uma empresa que movimentava bilhões de dólares de clientes. O problema da FTX não era apenas uma aposta que havia dado errado. Era também um problema de governança.

Da falência ao tribunal

O colapso rapidamente deixou de ser apenas uma história empresarial. Bankman-Fried foi preso e processado criminalmente nos Estados Unidos, e em novembro de 2023 um júri o considerou culpado por acusações relacionadas à fraude contra clientes, investidores e credores. Em março de 2024, ele foi condenado a 25 anos de prisão, enquanto o processo de falência seguia tentando localizar, recuperar e distribuir ativos aos credores e antigos clientes.

A história da FTX havia começado como uma das maiores histórias de crescimento do mercado de criptomoedas. Terminava como uma das maiores demonstrações de por que controles básicos continuam importantes mesmo em mercados que prometem reinventar as finanças.

O que fica desse caso

O primeiro ponto é simples de enunciar e por isso mesmo fácil de esquecer: dinheiro de clientes precisa ser tratado como dinheiro de clientes. Empresas que guardam recursos de terceiros têm uma responsabilidade diferente de empresas que arriscam seu próprio capital, e misturar essas funções cria conflitos capazes de transformar um problema interno em prejuízo para pessoas que nunca concordaram em assumir aquele risco.

Também fica claro que crescimento não substitui controles. Quanto mais rápido uma empresa cresce, maior tende a ser a necessidade de processos, registros e responsabilidades bem definidos — tratar governança como burocracia desnecessária pode funcionar enquanto nada dá errado, mas é justamente numa crise que se descobre por que aqueles controles existiam. E investidores famosos não fazem essa análise por você: a FTX recebeu recursos de nomes profissionais respeitados, o que para quem estava de fora podia parecer uma confirmação de que a empresa já havia sido verificada. Esse raciocínio é perigoso, porque a confiança de alguém respeitado não revela quais informações essa pessoa tinha, quais riscos aceitou, ou quanto de fato investigou antes de decidir.

Vale desconfiar também quando um sistema depende demais de algo que ele próprio criou — a presença do FTT no ecossistema da FTX e da Alameda mostra o risco de usar um ativo ligado à própria organização como parte importante da estrutura financeira dela. Uma avaliação pode parecer sólida enquanto todos continuam atribuindo determinado valor ao ativo; se essa confiança desaparece, várias partes da estrutura podem perder valor ao mesmo tempo. E a liquidez costuma revelar problemas que ficam escondidos durante o crescimento: enquanto poucos clientes pediam o dinheiro de volta, a situação conseguia seguir funcionando — foi só quando muitos pediram ao mesmo tempo que ficou evidente que a FTX não conseguiria atender a todos. Vale perguntar isso de qualquer negócio: o que aconteceria se uma parcela significativa das pessoas com direito a receber dinheiro exigisse pagamento amanhã?

Por fim, fica a lição de que aparência de profissionalismo não é a mesma coisa que governança. Uma empresa pode ter investidores famosos, publicidade mundial, uma marca conhecida e executivos constantemente na imprensa — nada disso substitui controles internos, demonstrações confiáveis e separação clara de responsabilidades.

O dinheiro precisa estar lá

A tecnologia por trás da FTX era nova. O problema que destruiu a empresa não era. Empresas financeiras dependem de confiança — clientes entregam recursos esperando que determinadas regras sejam respeitadas, mesmo quando não conseguem observar o que acontece nos bastidores.

A FTX construiu uma das marcas mais conhecidas do mercado de criptomoedas em poucos anos. Mas quando milhares de clientes fizeram uma pergunta extremamente simples, todo aquele crescimento perdeu importância. Eles queriam seu dinheiro de volta. E a FTX não tinha dinheiro suficiente para devolver.