Em 1995, a Nintendo estava em uma posição que poucas empresas conseguem alcançar. O Super Nintendo era um sucesso, o Game Boy havia transformado os videogames portáteis e a empresa se preparava para entrar na geração dos gráficos tridimensionais.
Foi nesse cenário que surgiu um dos produtos mais estranhos da história da companhia: o Virtual Boy.
O aparelho prometia algo extraordinário para a época: colocar o jogador diante de imagens com sensação de profundidade tridimensional. Para jogar, porém, era necessário posicionar o rosto diante de um visor apoiado sobre uma base. Lá dentro, o jogador encontrava um mundo formado principalmente por gráficos vermelhos sobre um fundo preto.
Era diferente de praticamente tudo que existia no mercado.
E justamente aí começava o problema.
Uma ideia que parecia pertencer ao futuro
O desenvolvimento do Virtual Boy teve participação central de Gunpei Yokoi, uma das figuras mais importantes da história da Nintendo. Yokoi esteve ligado a produtos como Game & Watch e Game Boy, aparelhos que ajudaram a transformar a empresa em uma potência dos videogames.
O Virtual Boy seguia uma filosofia diferente. Em vez de competir apenas por gráficos mais poderosos, a Nintendo tentava criar uma nova forma de jogar.
O aparelho utilizava duas imagens ligeiramente diferentes para produzir uma sensação de profundidade. Em uma época em que realidade virtual ainda parecia ficção científica para grande parte do público, aquilo tinha potencial para causar impacto.
Mas uma tecnologia impressionante não necessariamente resulta em um produto que as pessoas desejam usar.
O problema começava antes mesmo de jogar
O formato do Virtual Boy era difícil de encaixar nas categorias que os consumidores já conheciam.
Ele tinha “Boy” no nome, lembrando imediatamente o Game Boy, mas não funcionava como um portátil tradicional. O jogador precisava apoiar o aparelho sobre uma superfície e posicionar o rosto diante do visor.
Também não era exatamente um console doméstico tradicional. Não havia uma televisão reunindo amigos ou familiares em torno da experiência. Enquanto alguém jogava, praticamente todo o restante desaparecia atrás daquele visor.
O resultado era um produto que precisava ser explicado antes mesmo de conseguir ser desejado.
Vermelho, preto e limitações
Outra característica marcante era a apresentação visual.
Enquanto a indústria caminhava para gráficos cada vez mais coloridos e sofisticados, o Virtual Boy apresentava seus jogos principalmente utilizando tons de vermelho sobre preto.
A escolha estava ligada às limitações tecnológicas e econômicas necessárias para tornar aquele tipo de experiência possível naquele momento.
Mas para o consumidor havia um contraste difícil de ignorar: a Nintendo vendia uma experiência futurista usando gráficos que, em determinados aspectos, pareciam mais limitados do que aqueles encontrados em outros sistemas.
O produto prometia o futuro, mas precisava fazer enormes concessões para conseguir entregá-lo.
Talvez o maior problema tenha sido o posicionamento
Anos depois, a própria Nintendo revisitaria o Virtual Boy em uma conversa entre Satoru Iwata, Shigeru Miyamoto e Shigesato Itoi.
Miyamoto explicou que enxergava o aparelho mais como um brinquedo diferente e experimental do que como uma grande plataforma destinada a substituir outros consoles.
O mercado, entretanto, tinha motivos para esperar muito mais.
Afinal, era um novo hardware da Nintendo. O nome lembrava diretamente o Game Boy e a estrutura comercial da empresa tratava o aparelho como uma plataforma de videogames.
Isso criou uma diferença enorme entre o que o produto talvez pudesse ser e aquilo que o público esperava que ele fosse.
Quando 100 mil vendas não significam a mesma coisa
Na retrospectiva publicada pela Nintendo, Miyamoto apresentou uma reflexão particularmente interessante.
Se o Virtual Boy fosse tratado como um brinquedo experimental, vender dezenas de milhares de unidades poderia ser considerado um resultado significativo. Como plataforma de videogames da Nintendo, entretanto, as expectativas eram completamente diferentes.
Uma empresa acostumada a colocar milhões de aparelhos nas casas das pessoas não poderia medir o sucesso de um novo console usando os mesmos critérios de um produto experimental.
O Virtual Boy estava preso a expectativas maiores do que talvez sua própria proposta pudesse sustentar.
O mercado não esperaria
O momento também era especialmente complicado.
O Virtual Boy apareceu justamente quando os videogames estavam passando por uma transformação tecnológica gigantesca. Gráficos tridimensionais, novos consoles e experiências cada vez mais sofisticadas estavam chegando rapidamente ao mercado.
No ano seguinte, a própria Nintendo lançaria o Nintendo 64 no Japão. Mais de 500 mil unidades do novo console foram vendidas no primeiro dia, segundo o histórico publicado pela companhia.
O contraste ajuda a mostrar o problema.
Enquanto o Virtual Boy precisava convencer consumidores de que sua estranha experiência tinha futuro, o Nintendo 64 mostrava de maneira muito mais evidente para onde os videogames estavam caminhando.
O fracasso não matou a ideia
Talvez a parte mais interessante da história seja aquilo que aconteceu depois.
A Nintendo poderia ter interpretado o Virtual Boy como uma prova de que experiências tridimensionais não funcionavam.
Não fez isso.
Satoru Iwata classificaria posteriormente o Virtual Boy como um fracasso comercial, mas destacaria que a Nintendo continuou experimentando tecnologias relacionadas ao 3D.
Anos depois, essa insistência apareceria de outra maneira no Nintendo 3DS, um portátil capaz de produzir efeito tridimensional sem exigir que o jogador colocasse o rosto dentro de um visor.
A tecnologia mudou. A execução mudou. A ideia central continuou sendo explorada.
A verdadeira lição do Virtual Boy
É fácil olhar para um produto fracassado e concluir simplesmente que a ideia era ruim.
O Virtual Boy mostra algo mais interessante.
Uma ideia pode ser tecnicamente impressionante e ainda assim chegar ao mercado no formato errado, no momento errado ou carregando expectativas incompatíveis com aquilo que consegue entregar.
Inovação não é apenas fazer algo que ninguém fez antes. É fazer algo novo que as pessoas consigam compreender, desejar e incorporar às próprias vidas.
A Nintendo tentou colocar os jogadores dentro de um mundo tridimensional em 1995.
O mercado ainda não estava convencido de que queria entrar.
O que podemos aprender com esse fracasso?
1. Tecnologia não é proposta de valor. Uma tecnologia impressionante precisa resolver um problema ou proporcionar uma experiência que o consumidor realmente queira.
2. Posicionamento muda a definição de sucesso. Um produto experimental pode ser bem-sucedido vendendo pouco. Uma grande plataforma não recebe o mesmo benefício.
3. O consumidor precisa entender o produto. Quando ninguém sabe se algo é um brinquedo, um portátil, um console ou uma experiência completamente diferente, existe um problema de comunicação.
4. Ser pioneiro não significa vencer. Chegar antes pode significar também enfrentar limitações tecnológicas e um público que ainda não está preparado para aquela experiência.
5. Um fracasso não precisa encerrar uma ideia. Talvez a maior lição da Nintendo tenha sido separar o fracasso de uma execução do potencial da tecnologia por trás dela.
